Lo más duro de la novela: que se trata de una historia real

La historia de Margaret Garner es la inspiración para la novela ganadora del Premio Nobel Beloved (1987) de Toni Morrison, que fue adaptada a una película del mismo nombre protagonizada por Oprah Winfrey en 1998, así como un libreto para la ópera Margaret Garner en 2005.

En Beloved, Morrison muestra el dolor que el personaje principal, Sethe, soporta viviendo en un Cincinnati posterior a la Guerra Civil, dos décadas después de que hiciera el último sacrificio de matar a su hija en lugar de verla devuelta a la esclavitud.

Antes de sumergirse en la verdadera historia de Beloved, que se desarrolla en Cincinnati a mediados del siglo XIX, podemos dar un vistazo rápido a cómo era vivir en esta área durante la esclavitud.

Durante el siglo XIX, Cincinnati fue una especie de frontera para la libertad gracias al río Ohio, que proporcionó un lugar perfecto para satisfacer las necesidades de los colonos y los empresarios en ciernes que viajaban hacia el oeste.

Margaret Garner, en la sala del juzgado

Además, durante este tiempo, los abolicionistas concentraron sus esfuerzos en Cincinnati porque estaba ubicado directamente al otro lado del río Ohio desde Kentucky, un estado esclavista, principalmente debido a la destreza económica y la gran cantidad de oportunidades que tenía la ciudad, lo que la convirtió en una importante migración, un camino para los esclavos fugitivos.

Hay muchos casos en que los abolicionistas de Cincinnati como Levi Coffin y Lyman Beecher escribieron en apoyo de la liberación de los esclavos, abogando en secreto para que varios lugares en el área fueran paradas en el Ferrocarril Subterráneo.

Mejor conocida como la inspiración para el personaje principal de Beloved, Sethe, la vida real de Margaret fue casi igual de turbulenta. El incidente de Margaret Garner de 1856, como muchos periódicos llamaron al infanticidio de Margaret, culminó en uno de los juicios de esclavos fugitivos más innovadores de la era anterior a la Guerra Civil.

Margaret nació en la esclavitud el 4 de junio de 1834 en Maplewood Plantation en el condado de Boone, Kentucky. Allí, trabajó como esclava doméstica durante gran parte de su vida y, a menudo, viajaba con sus amos a Cincinnati.

Al principio de su vida, Margaret se casó con Robert Garner, quien fue esclavizado en una plantación vecina. Con su esposo, tuvo un hijo y luego tres hijos adicionales que se especuló que serían engendrados por su maestro, Archibald K. Gaines.

En una noche de nieve, los Garner decidieron aprovechar que el río Ohio estaba congelado para escapar de la esclavitud. El domingo 27 de enero de 1856, Margaret, embarazada de su quinto hijo, emprendió su primera parada en su camino hacia la libertad, junto con su esposo, los padres de su esposo y sus cuatro hijos, hacia la casa de un pariente en Cincinnati.

Los Garner llegaron a salvo a la casa a la mañana siguiente, pero en cuestión de horas, el amo de los Garner, acompañado por alguaciles federales, descubrió su paradero e intentó recuperarlos, citando la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, que permitía la incautación y devolución de esclavos fugitivos que escapaban de un estado y huían a otro.

Tras el intento de recaptura, Margaret decidió hacer el último sacrificio y quitarse la vida a ella y a sus hijos. Solo logró matar a su hija de dos años antes de ser detenida.

Las acciones de Margaret fueron noticia nacional. El hecho de que Margaret sacrificó a su amado hijo en lugar de verla regresar a la esclavitud no fue lo único que captó la atención de la nación. Pero también era el cargo que iba a recibir Margaret. ¿La acusarían de asesinato? ¿O sería acusada de desobedecer la Ley de Esclavos Fugitivos?

El juicio de Margaret duró casi un mes, el más largo de su tiempo. Su abogado defensor, John Jolliffe, abogó por el cargo de asesinato porque entonces Margaret podría ser juzgada en un estado libre y, por lo tanto, ser considerada una persona en lugar de una esclava. Además, Jolliffe citó que los viajes anteriores de Margaret a Cincinnati con sus maestros le dieron derecho a ella y a sus hijos a la libertad.

Un notable residente de Ohio, el gobernador Salmon P. Chase, también buscaba un cargo de asesinato. Más tarde, Chase pasó a ser Senador de los Estados Unidos, Secretario del Tesoro de los Estados Unidos y Presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos.

Chase fue un fuerte abolicionista y, muchas veces, defendió a los esclavos fugitivos. Un ejemplo fue cuando argumentó en contra de la constitucionalidad de la futura Ley de esclavos fugitivos ante la Corte Suprema de EE. UU. en Jones v. Van Zandt (1847), donde un propietario de esclavos de Kentucky buscó una compensación de un abolicionista de Ohio por el costo de recuperar esclavos escapados.

A pesar de los convincentes argumentos de la defensa de Margaret, los Garner fueron declarados culpables de delitos contra la Ley de esclavos fugitivos y regresaron a sus plantaciones en Kentucky.

El gobernador Chase le escribió al gobernador de Kentucky rogándole el regreso inmediato de Margaret a Ohio para que pudiera ser juzgada por asesinato.

Pero las súplicas de Chase se enviaron demasiado tarde. Una vez que las órdenes llegaron a Maplewood para convocar a Margaret de regreso a Ohio, su amo ya la vendió 'río abajo', evitando así que le quitaran a su esclavo para ser juzgado en Ohio. La especulación sobre el razonamiento de Margaret detrás de su infanticidio y muerte final después de su sentencia vive en libros como Impulsado hacia la locura: La esclava fugitiva Margaret Garner y Tragedia en el Ohio por la autora local de Cincinnati Nikki M. Taylor y en Modern Medea: Una historia familiar de esclavitud y Child-Murder from the Old South de Steven Weisenburger.

Hay algunas historias cuya naturaleza misma se oculta en el silencio. Nadie quiere contar ese tipo de historias y nadie quiere escucharlas tampoco. La historia de Margaret Garner no debe seguir siendo una de esas historias.