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En un ensayo salpicado de anécdoctas personales, Irene Vallejo desmenuza y recorre los 30 siglos de historia del libro. La historia de su fabricación (libros de humo, de piedra, de arcilla, de juncos, de seda, de piel, de árboles y, los últimos llegados, de plástico y luz). Es también un libro de historia, con escenas en los campos de batalla de Alejandro y en la Villa de los Papiros bajo la erupción del Vesubio, en los palacios de Cleopatra y en el escenario del crimen de Hipatia, en las primeras librerías conocidas y en los talleres de copia manuscrita, en las hogueras donde ardieron códices prohibidos, en el gulag, en la biblioteca de Sarajevo y en el laberinto subterráneo de Oxford en el año 2000. Fue galardonado con el Premio Nacional de Ensayo en 2020.

Irene Vallejo Moreu (Zaragoza, 1979) es Doctora en Filología Clásica por las universidades de Zaragoza y Florencia, y su labor se centra en la investigación y divulgación de los autores clásicos.

Según confiesa, se apasionó por lo clásico una noche en que su padre le contó La Odisea. Así, desde que finalizó sus estudios, su objetivo ha sido acercar al público de todas las edades la cultura clásica. Para ello compagina desde 2010 su trabajo como columnista del periódico El Heraldo de Aragón con su labor literaria, que comenzó con un libro recopilatorio: "El pasado que te espera (2010)", de columnas semanales.

Desde 2011 ha publicado varias novelas sobre esta temática, incluida la literatura infantil y juvenil con obras como “El inventor de viajes”, ilustrada por José Luis Cano, y “La leyenda de las mareas mansas”, en colaboración con la pintora Lina Vila. En 2019 publicó “El infinito en un junco”, con el que obtuvo el Premio Ojo Crítico de Narrativa 2019 y el Premio Nacional de Ensayo, entre otros.

Para El País, “Las posibilidades de que un ensayo erudito de 430 páginas, escrito con un lenguaje evocador y preciso por una autora poco conocida, se transformase en un superventas eran escasas. Sin embargo, desde que llegó a las librerías, la obra ha ido sumando ediciones, acumulando críticas positivas de autores como Alberto Manguel, Carlos García Gual o Mario Vargas Llosa”.

Cuando las bibliotecas se abrían paso... ¡a caballo!

En el epílogo del libro, Vallejo cuenta la historia de las bibliotecas móviles ¡a caballo!, un programa del New Deal para la Gran Depresión que llevó libros a los habitantes de Kentucky que vivían en áreas remotas.

La iniciativa Pack Horse Library, que envió a los bibliotecarios a las profundidades de los Apalaches, fue uno de los planes más singulares del New Deal. Los bibliotecarios (muchas, mujeres) cabalgaron hacia las montañas de Kentucky, con sus alforjas llenas de libros, chapoteando por arroyos helados y abruptas montañas repartiendo material de lectura a la población rural aislada. La Gran Depresión había sumido a la nación en la pobreza y Kentucky, un estado pobre que se empobreció aún más debido a una economía nacional paralizada, fue uno de los más afectados.

El proyecto, implementado por la Works Progress Administration (WPA), distribuyó material de lectura a las personas que vivían en la parte escarpada de 10,000 millas cuadradas del este de Kentucky. En 1930, hasta el 31 por ciento de la gente en el este de Kentucky no sabía leer y los residentes querían aprender, porque veían en la alfabetización un medio de escapar de la miseria económica. Pero en 1935, Kentucky solo tenía un libro per cápita mientras que en el resto del país era de cinco a diez.

Hubo intentos anteriores de llevar libros a la región remota, pero a diferencia de muchos proyectos del New Deal, el plan caballo de carga requería la ayuda de los lugareños. Las "bibliotecas" se alojaron en cualquier instalación que se intensificara, desde iglesias hasta oficinas de correos. Los bibliotecarios atendían estos puestos de avanzada, entregando libros a los transportistas que luego subían a sus mulas o caballos, cargaban alforjas con libros y se dirigían a las colinas. Se tomaban su trabajo tan en serio como los carteros y cruzaban arroyos en condiciones invernales, con los pies congelados en los estribos.

Los transportistas salían al menos dos veces al mes, y cada ruta cubría entre 150 y 200 kilómetros por semana y usaban sus propios caballos o mulas o los alquilaban a los vecinos para llevar los libros y revistas que generalmente provenían de donaciones.

Los bibliotecarios a caballo contaban tiernas historias sobre su trabajo: "Esperamos que la señora de los libros –decía un niño–, nos deje algo para leer los domingos y por la noche cuando terminemos de cavar el maíz". En 1936, los bibliotecarios a caballo servían a 50.000 familias y 155 escuelas públicas de montaña que no tenían biblioteca y, por eso, la mayoría de los estudiantes nunca habían sacado un libro. " cuando murió su mula.

La biblioteca Pack Horse terminó en 1943 después de que Franklin Roosevelt ordenara el fin de la WPA. El nuevo esfuerzo de guerra estaba haciendo que la gente volviera a trabajar, por lo que los proyectos de la WPA, incluida la biblioteca Pack Horse, disminuyeron. Eso marcó el final de los libros entregados por caballos en Kentucky, pero en 1946, las bibliotecas móviles motorizadas estaban en movimiento. Una vez más, los libros llegaron a las montañas y, según el Instituto de Servicios de Museos y Bibliotecas , las bibliotecas públicas de Kentucky tenían 75 bibliotecas móviles en 2014, la mayor cantidad en la nación.